31 de mayo (CNN en español).- El alcohol puede sentirse profundamente arraigado en nuestras vidas. Una cerveza o una copa de vino mientras nos ponemos al día con los amigos. Un cóctel al final de un día difícil. Una ronda de brindis en una fiesta. Resulta difícil creer que un comportamiento aparentemente inocente reduzca nuestra inmunidad ante las enfermedades infecciosas y aumente el riesgo de padecer cáncer y otras enfermedades crónicas; sin embargo, según la ciencia, así es.
“El alcohol es intrínsecamente tóxico. Utilizamos el alcohol para desinfectar; lo usamos para eliminar organismos. Por lo tanto, la pregunta es: ¿existe alguna cantidad que resulte segura?”, planteó el Dr. Andrew Freeman, director de prevención cardiovascular y bienestar en National Jewish Health, en Denver.
De hecho, los datos más recientes revelan que el consumo de alcohol es directamente responsable de 62 trastornos diferentes, entre los que se incluyen las cardiopatías relacionadas con el alcohol, los trastornos psicóticos, la gastritis, las úlceras, la pancreatitis y la enfermedad del hígado graso, así como afecciones más conocidas, tales como el síndrome alcohólico fetal y la cirrosis hepática.
“Estas afecciones son 100 % atribuibles al alcohol; esto significa que dichas enfermedades ni siquiera existirían en el mundo de no ser por el consumo de alcohol”, afirmó Jürgen Rehm, científico sénior del Instituto de Investigación sobre Políticas de Salud Mental (Institute for Mental Health Policy Research) de Toronto. El experto hace investigaciones sobre el alcohol desde 2003, en colaboración con la Organización Mundial de la Salud y con científicos de Estados Unidos, Europa y el Reino Unido.
“Existen otras 30 enfermedades en las que el alcohol desempeña un papel, tales como el cáncer de mama y otros tipos de cáncer, las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y la demencia”, señaló Rehm. “Estas enfermedades existirían incluso sin el consumo de alcohol; no obstante, el consumo de alcohol es responsable de una determinada proporción de los casos”.
La capacidad del cuerpo para combatir las infecciones también se ve afectada. Incluso una sola copa de alcohol daña el sistema inmunológico, reduciendo su capacidad para luchar contra los agentes invasores en un plazo de 20 minutos tras su consumo. El consumo crónico de alcohol puede afectar de forma permanente a células inmunes fundamentales.
Los perjuicios del alcohol para la salud son mayores en el caso de quienes beben en exceso a diario —señala Rehm—, pero existe un matiz: las investigaciones suelen definir el consumo excesivo como la ingesta de más de 40 gramos de alcohol puro al día para las mujeres y 60 gramos al día para los hombres.
Basta con imaginar a su barman sirviendo una onza (o más) de licor en su cóctel favorito y… ¡voilà! Ese día podría estar usted camino de convertirse en un bebedor excesivo. Además, el alcohol no se limita únicamente a los licores fuertes: el vino tinto y blanco, la cerveza, la sidra, el hidromiel, el jerez, el oporto, el vermut y el sake contienen alcohol.
¿Cómo afectan exactamente esas bebidas a su longevidad?
“Nuestro equipo en el instituto ha desarrollado una aplicación gratuita que muestra cuántos minutos y días de vida se pierden con cada copa”, comentó Rehm. “También le mostrará cuántos minutos y días gana cuando deja de beber”. Verá, a pesar de todas las noticias aleccionadoras sobre los efectos del alcohol en su salud, hay un lado positivo. Muchas de las enfermedades atribuidas al alcohol pueden ralentizarse, detenerse e incluso revertirse si se toman medidas con la suficiente antelación. Esto es lo que la ciencia ha descubierto hasta ahora.
El alcohol y las enfermedades infecciosas
Si no eres consciente del impacto que tiene una bebida alcohólica en su capacidad para combatir infecciones como los resfriados, la gripe y el covid-19, es comprensible. Si bien el vínculo entre el alcohol y la neumonía se conoce desde 1785, el debate a gran escala sobre el impacto del alcohol en la inmunidad comenzó en la década de 1990.
El alcohol altera la capacidad del sistema inmunitario innato del cuerpo —aquel con el que se nace—, así como cualquier inmunidad adquirida que se haya desarrollado a partir de la exposición a otros patógenos. Basta una cantidad muy pequeña de alcohol para deprimir de inmediato la capacidad de glóbulos blancos clave —como los macrófagos, los neutrófilos y las células asesinas naturales (natural killer)— para combatir virus, infecciones bacterianas y células cancerosas.
Un solo episodio de consumo excesivo de alcohol (típicamente cuatro o más bebidas en unas pocas horas) puede alterar la respuesta inmunitaria durante 24 horas. Considerado durante mucho tiempo como un problema exclusivo de los adolescentes y los jóvenes en edad universitaria, el consumo excesivo de alcohol está en aumento en Estados Unidos, especialmente entre las mujeres mayores de 30 años y los adultos mayores de 65.
Afortunadamente, los efectos inmediatos del alcohol en el sistema inmunitario no duran mucho. Dependiendo de los niveles de consumo, el cuerpo se recupera en un plazo de unos días a una semana, señaló Rehm.
Sin embargo, el consumo crónico de alcohol puede atrofiar o destruir las células asesinas naturales y las células T —la fuerza de choque de élite del sistema inmunitario—, lo que conlleva una mayor vulnerabilidad a infecciones como la neumonía, el VIH y la tuberculosis. Si bien la abstinencia a largo plazo puede ser de ayuda, los expertos afirman que algunos deterioros podrían ser solo parcialmente reversibles, dependiendo de la duración y la cantidad de alcohol consumido. De hecho, los alcohólicos graves pueden llegar a sufrir inmunocompromiso.
