“Tras la pista de los mejores investigadores de momias del mundo”. Ese es el título del reportaje que National Geographic (NatGeo) publicó recientemente, en el que resalta individuos momificados que resguarda el Museo Nacional de Arqueología (Munarq). Los individuos antiguos sometidos a investigación por parte de este equipo permitieron el hallazgo de dos grandes hitos relacionados con la salud de quienes vivían en el territorio de lo que hoy es Bolivia y que fueron momificados.
La publicación se centra en los científicos del único Instituto de Estudios de Momias del mundo (fundado en 2007), quienes rastrean criptas y cavernas en busca de restos antiguos, y que utilizan nuevas herramientas para obtener información novedosa sobre cómo vivían nuestros antepasados.
El instituto, líder en la extracción y decodificación de información de restos antiguos, resalta algunas de las momias más antiguas del mundo que se encuentran en Sudamérica. Por ello, en enero de este año, un equipo de NatGeo llegó al país para hacer un estudio de ese tipo con la colección del MUNARQ. Cabe resaltar que no es la primera vez que la revista realiza investigaciones en este repositorio nacional.
La publicación de National Geographic también resalta el aporte del bioquímico boliviano Guido Valverde, quien impulsó nuevas investigaciones a partir de su interés por conocer la historia biológica de estos individuos. Sus estudios permitieron vincular al museo con equipos internacionales especializados en análisis genéticos, conservación y estudio de restos antiguos.
Con todos los permisos necesarios, dice el reportaje de la revista, el equipo completo se trasladó a La Paz para pasar dos semanas trabajando con las momias, realizando tomografías computarizadas y tomando más de 400 muestras para análisis molecular. Entre sus hallazgos iniciales más interesantes se encontraba el ADN de Streptococcus pyogenes.
“Es una de las bacterias más impresionantes: puede provocar un resfriado o puede devorar tu carne”, dijo el bioquímico boliviano Guido Valverde a los investigadores.
Esta es la primera vez que se encuentra este patógeno en un individuo antiguo de la región —nadie sabía siquiera que estaba presente en la América precolombina— y parece ser una cepa más ancestral que la versión que circula hoy en día, lo que significa que podría ayudar a explicar la evolución de esta bacteria asociada exclusivamente a los humanos.
Además, la muestra también contenía material genético de virus antiguos que atacan a esta bacteria. Otro de los integrantes del equipo comentó que los investigadores biomédicos creen que estos hallazgos podrían ser clave para desarrollar un tratamiento eficaz contra un amplio espectro de estreptococos, incluidos los responsables de millones de casos de neumonía, meningitis y cardiopatías inflamatorias cada año.
Mientras tanto, aunque no formaba parte de su plan original, Maixner y Valverde descubrieron que algunos de los antiguos bolivianos tenían aberturas en sus cavidades abdominales a través de las cuales los científicos podían extraer heces sin causar ningún daño adicional. «Resulta que estas son las muestras más valiosas», dijo Valverde. El análisis completo, que Valverde espera que arroje nueva luz sobre el microbioma intestinal precolombino, hasta ahora prácticamente desconocido, aún está en curso.
El reportaje destaca que las investigaciones sobre las momias bolivianas permitieron abrir una nueva etapa de estudio para la colección que custodia el MUNARQ. Según la publicación, el trabajo inicial permitió identificar y recuperar estos restos, que forman parte de una de las colecciones antropológicas más importantes del país: alrededor de 50 momias y más de 500 cráneos humanos.
“Es muy importante que medios internacionales como National Geographic pongan en valor y den a conocer al mundo las investigaciones que se desarrollan en Bolivia, especialmente aquellas vinculadas a nuestro patrimonio arqueológico. Valoramos este reportaje porque visibiliza el trabajo de una institución como el Museo Nacional de Arqueología, dedicada a la conservación, investigación y difusión del legado histórico y cultural del país”, subrayó el Viceministro de Culturas, Andrés Zaratti, sobre el artículo.
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