Comencemos señalando que Bolivia aún no produce carbonato de litio grado batería (con una pureza del 99,5 % o superior); solo grado técnico (con una pureza de al menos el 98,5 %). Esta nota no pretende explicar por qué, a pesar de todos los esfuerzos realizados en el país durante los últimos 18 años, no se ha logrado este objetivo. Tampoco aborda cómo ni cuándo podría completarse esta tarea pendiente en el país. Planeo tratar ambos temas en una futura publicación.
Resulta claro que el compuesto de menor pureza que el estándar usado a lo largo y ancho del mundo se valora bastante menos en el mercado. ¿Cuánto menos? En general, entre 4.000 y 5.000 dólares menos por tonelada. Este sería el rango diferencial de precios mínimo que cualquier vendedor de carbonato de litio grado técnico podría aceptar para mantener márgenes sólidos en condiciones de mercado variables.
Sin embargo, esta brecha podría reducirse cuando existe presión en el mercado, ya sea, por el lado de la oferta o por el lado de la demanda y, obviamente, un mercado menos ajustado generaría un resultado opuesto. En otras palabras, en condiciones de enorme escasez o gran demanda, los compradores del compuesto estarían dispuestos a pagar precios más altos por el grado técnico precisamente por la necesidad inmediata que tienen de contar con el químico. Por el contrario, una situación de sobreproducción o saturación del mercado tendería a separar más un precio del otro, hasta incluso dificultar, en un caso extremo, la comercialización del grado técnico en condiciones favorables para los vendedores.
En la siguiente tabla se presenta el cálculo de la brecha entre precios de carbonato de litio grado técnico y grado batería. Como se puede apreciar, en 2024, la brecha alcanzó a un margen normal de $us.4.157 por tonelada métrica, mientras que, en 2025, la brecha se redujo de manera significativa a $us.1.897 por tonelada métrica debido a un mercado más ajustado que en el año anterior, principalmente entre los meses de septiembre a diciembre, que derivaron en un escalamiento de los precios spot del carbonato de litio grado batería en el mercado chino. Hasta aquí, el análisis no presentaría mayores dificultades.
Precios de carbonato de litio grado técnico y batería
2024 - 2026**
El panorama cambia totalmente en los dos primeros meses del presente año, en razón a que la brecha habría crecido hasta llegar a $us.9.530 por tonelada métrica. Este dato constituye una incongruencia mayor. En efecto, dado el enorme incremento de los precios spot del carbonato de litio grado batería (47%) en estos meses al influjo de una mayor demanda de litio particularmente dirigida a cubrir los requerimientos crecientes de sistemas de almacenamiento energético para la estabilización y generación de ahorros energéticos de la red eléctrica, así como de acoplamiento a energías renovables eólica y solar, la brecha no tendría por qué haberse ampliado. El precio de exportación del carbonato de litio grado técnico producido por Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) no podría haber sido entonces menor a $us.16.959 ($us.21.959-$us.5.000) por tonelada métrica. Sin embargo, contra toda lógica económica, el precio de exportación estimado de YLB habría generado una reducción de sus ingresos totales en al menos $us.3.171.000, resultante de la diferencia entre el precio mínimo aceptable y el precio finalmente obtenido por la empresa estatal de litio ($us.16.959 - $us.12.429 = $us.4.530) multiplicada por el volumen de exportación (700 toneladas métricas). Corresponde a las autoridades competentes aclarar, con carácter perentorio, esta inconsistencia de información.
* Analista de la Economía del Litio
