La imagen hace enmudecer a cualquiera. Un cohete descomunal se levanta lentamente hacia el cielo en completo silencio, en una tarde de clima perfecto, mientras espesas nubes y brillantes llamaradas salen de su cola. Pasan segundos eternos hasta que se escucha el primer rugido de los motores, después transformado en una atronadora sucesión de explosiones mientras la lanzadera está ya muy alta en el cielo azul, y los periodistas gritan y vitorean a los cuatro tripulantes de la primera misión a la Luna en más de medio siglo.
A las 18:35 de ayer miércoles despegó el Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete tripulado más potente de la historia. Los cuatro astronautas de la misión Artemis 2 han salido con éxito completo, y ya se encuentran en el espacio. Por delante les queda una misión de unos 10 días en los que viajarán hasta el satélite sin aterrizar, pero contemplando su cara oculta para después regresar a la Tierra.
“Hoy tenemos una preciosa luna llena y nos dirigimos directos a ella”, ha dicho el comandante de la misión Reid Wiseman durante el ascenso. Junto a él viajan el piloto Victor Glover y los especialistas Christina Koch y Jeremy Hansen.
Cuando la nave Orion ya se había perdido de vista, aún se apreciaba un punto blanco como suspendido en el cielo: la primera etapa del cohete ya gastada en su caída hacia el océano.
El objetivo de esta misión, con una duración de unos 10 días, es viajar hasta la Luna sin aterrizaje, dar una vuelta por su cara oculta —unas horas en las que los cuatro de Artemis podrán contemplar con sus ojos accidentes geográficos nunca antes vistos por humanos— y regresar después hacia la Tierra con el objetivo de caer en el océano Pacífico, si todo sale según lo planeado. Es la primera visita humana al satélite desde el Apolo 17 en 1972.
Esta misión es histórica por muchas razones. Koch es la primera mujer que viaja a la Luna. Glover, el primer negro, y el canadiense Hansen, la primera persona no estadounidense que hace este viaje. Estos cuatro astronautas, todos militares menos Koch, y todos ellos titulados con grados en Ciencia, serán los primeros que pongan a prueba sistemas cruciales para los futuros viajes a la Luna, como el sistema que provee aire, agua, climatización y purificación del aire. Artemis 2 es el primer paso de un plan recién desvelado por la NASA para establecer colonias permanentes en la Luna a partir de 2032, en apenas siete años.
Es un objetivo tan ambicioso como político que sigue las directrices marcadas por el presidente de Estados Unidos, Donald Trump. En su mente, Estados Unidos tiene que ser el país dominante tanto en la Tierra como en el espacio, una declaración de intenciones para ganarle la carrera espacial a China, que pretende aterrizar en la Luna con astronautas antes de 2030. El hermetismo de la dictadura china inquieta a Washington y a la NASA, que recela de que puedan estar más adelantados de lo que parece y lleguen antes que ellos.
Momentos antes del lanzamiento, Trump publicó en redes un mensaje que deja clara su perspectiva sobre esta carrera: “Estamos GANANDO: en el espacio, en la Tierra y en todo lo que hay entre medias —económica y militarmente, y ahora, MÁS ALLÁ DE LAS ESTRELLAS. ¡Nadie se acerca! Estados Unidos no solo compite, DOMINA, y el mundo entero está mirando".
La nueva conquista de la Luna sucede en un ambiente de crispación global. Al igual que hace más de 50 años con Vietnam, Estados Unidos vuelve a estar en guerra, contra Irán, un conflicto que está sacudiendo los cimientos de la prosperidad mundial. En una entrevista con EL PAÍS, la administradora asociada en funciones de la NASA, Lori Glazer, explicó que espera que Artemis 2 no tenga nada que ver con la guerra y que la misión sea “un rayo de esperanza para todo el mundo”.
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